Le docteur Parpalaid déménage: à Saint-Maurice, petit bourg de montagne, aucun patient ne vient consulter. Son remplaçant parvient pourtant vite à attirer la clientèle, avec la collaboration des quelques autorités locales : l'instituteur, le pharmacien et le tambour. ll suffit à ce mystérieux docteur Knock de flatter I'amour-propre des gens, leuravarice, mais surtout leur hypocondrie; et rapidement, c'est le canton entierqui se découvre malade...
Satire de la médecine dans la tradition de Molière, cette pièce est aussi celle du charlatanisme et de la crédulité sur laquelle il prospère. Ancien vendeurde cacahuètes, le docteur Knock aurait aussi bien pu se faire prophète ou dictateur pour satisfaire sa mégalomanie. Écrite cinq ans après I'armistice de 1918, la pièce décèle une même logique derrière l'hypocondrie et la course à l'armement : celle de la peur, qui prend possession des corps par l'entremise des esprits.