Zanouba est une jeune fille, une toute jeune Égyptlenne, que ses parents, après un essai de mariage malheureux puisqu'elle est restée vierge, donnent pour épouse à un homme mûr déjà pourvu d'un harem. Zanouba devient vite la favorite de son mari qui espère enfin avoir un fils, et suscite la jalousie des autres femmes du harem dont l'une essaie, au moyen de philtres magiques, de la tuer en la faisant avorter.
Effectivement, son enfant – un fils – meurt. Mais Zanouba guérit ; son mari lui laisse sa confiance, fait justice et espère un second enfant. Celui-ci naît enfin mais c'est, ô déception, une fille. Cette histoire très simple permet à l'auteur de nous introduire dans la vie intime du harem égyptien, dans ce monde très fermé, de nous initier à des coutumes, à des traditions vieilles comme la vallée du Nil, avec une simplicité et une sincérité qui n'excluent pas le pittoresque, mais où l'on sent une rare authenticité.