Comment une république populaire d'au-delà du rideau de fer – en l'occurrence la Tchécoslovaquie – est née, au lendemain de la défaite
allemande ; comment elle a réussi à s'affermir, à travers des crises politiques et sociales ; comment la classe bourgeoise a ressenti ces crises et les efforts qu'elle a su faire pour s'adapter à l'ordre nouveau, c'est ce que Stefan Heym raconte dans ce roman. Les frères Benda ont courageusement servi leur pays pendant la guerre : Joseph, l'industriel, était aviateur dans l'escadrille tchèque de la R. A. F. ; Thomas, l'écrivain, était propagandiste de la Tchécoslovaquie libre ; Karel, le médecin, militant de la Résistance, avait été interné à Buchenwald. Tous trois se retrouvent dans leur pays libéré du joug nazi. Placés devant les réalisations du socialisme populaire, ils réagissent différemment : Joseph voit son usine de verrerie nationalisée : il «choisit la liberté» et rejoint en avion le camp américain ; Thomas dont l'Essai sur la Liberté est refusé par son éditeur, déçu, se suicide ; seul Karel s'adapte aux temps nouveaux.
Ce roman, écrit avec une grande objectivité – l'auteur ne cache rien des embarras du nouveau régime et des sacrifices qu'il impose – et où l'on
retrouve l'accent de vérité des Croisés, constitue un témoignage passionnant sur une aventure mal connue : celle que vivent les démocraties populaires soustraites à l'influence occidentale.