On sait tout ce qui contraria le sort des Noces de deuil à la Comédie-Française. Retards répétés, caprices et coups de tête de comédiennes, puis le lock-out des théâtres nationaux, qui recula la première à un mois de la répétition générale. Précédée d'un tapage que l'auteur n'avait pas voulu, la pièce vit enfin la critique dramatique l'attaquer avec une brutalité sans précédent et qui étonna l'opinion.
Sans s'en rendre compte peut-être, cette critique se mettait ainsi au service d'une cabale, dirigée il est vrai moins contre un auteur et un ouvrage que contre la Maison de Molière, les réalisations de son administration et de son comité actuels.
Mais, à la réouverture de la salle, le public de la première réagit et, surpris par un spectacle qui ne lui semblait pas mériter cette violence, salua d'une ovation
l'annonce du nom de l'auteur. La pièce n'avait été allégée par lui que de son propre chef et de quelques minutes, et non pas remaniée d'après les conseils de la critique comme elle le prétendit alors pour se sauver la face ; un mois plus tôt, elle avait dénoncé l'extravagance des Noces de deuil, leur ridicule, leur mauvais style, leur ton désuet, sans se plaindre de leur longueur. Il est du reste plaisant de souligner que ce furent les feuilles les plus conservatrices qui crièrent à la «désuétude», et qu'une pièce si délibérément romantique fut soutenue par des esprits avancés.
Le public payant lui fait désormais à chaque représentation un accueil chaleureux,
et voici maintenant le texte de la pièce en librairie. Le lecteur y retrouvera les caractères communs aux autres ouvrages de l'auteur de Famille Boussardel et de L'Immaculée : l'audace et la franchise, la volonté d'aller «jusqu'au bout», le
dédain des concessions et la liberté d'un écrivain qui ne craint pas de s'engager à contre-courant, enfin la rigueur et l'honnêteté de l'exécution. Quant aux thèmes familiers à l'auteur : la vie imaginaire régnant sur les instincts, la fatalité intérieure, la difficulté d'être et de rester un couple, jamais il ne les a poussés si loin que dans cette pièce dont l'un des personnages donne le mot-clef quand il prononce : «Les grandes amours vivent d'empêchement.»
Philippe Hériat a tenu à faire suivre le texte des Noces de deuil des extraits de presse les plus significatifs. Ils exposent sous son vrai jour ce petit événement de la vie théâtrale : un auteur qui fait appel de la critique sur le public et qui gagne son procès, une pièce qui fait échec à l'échec.