Juan Goytisolo a écrit Terres de Níjar après avoir fait une enquête dans l'une des plus belles régions du sud de l'Espagne, mais aussi une des plus déshéritées, située à l'est du port d'Almería. En marge des itinéraires touristiques, les terres de Níjar forment une contrée ingrate, en grande partie stérile, durement frappée par le soleil. Les conditions de vie des habitants continuent à donner un singulier relief aux qualités profondes et primitives de ce peuple.
Le récit de Juan Goytisolo se situe dans la tradition de ce genre narratif qui, depuis Unamuno et les écrivains de la génération de 98, a acquis droit de cité dans la littératnre espagnole contemporaine.
Dans La Chanca, Juan Goytisolo raconte une promenade à travers le quartier troglodyte d' Almería qui porte ce nom. Plus de vingt mille personnes y vivent entassées dans le plus complet dénuement.
Dans La Chanca comme dans Terres de Níjar, l'auteur se contente de regarder le paysage et les gens comme il le ferait avec une caméra et de décrire les faits sans aucun commentaire, laissant aux lecteurs le soin de juger la réalité qu'il leur dévoile. Des témoignages, des documents et des
statistiques complètent ce livre et lui donnent son intérêt littéraire et sociologique.
Publié à Paris en 1964, La Chanca, interdit à l'époque par la censure franquiste, n'avait pu paraître en Espagne.