Tobias George Smollett (1725-1779) est né en Écosse et mort à Livourne après avoir terminé son meilleur roman : L'Expédition d'Humphry Clinker. Entre temps, il a voyagé en qualité de chirurgien de la marine ; dirigé un journal politique ; écrit des pièces de théâtre et des romans ; traduit Gil Blas ; exercé la médecine à Bath ; séjourné à Nice et en Italie.
«Il faut de la passion pour faire une caricature», écrit Jean Giono dans la préface de ce livre. «Il y a des transports de haine, il y a même des transports de simple mauvaise humeur. L'important est d'être subjectif.»
Smollett l'est toujours. Son œuvre fait songer aux suites de Hogarth, aux vieilles gravures anglaises où l'on voit des diligences verser sur des routes, des chasses au renard, des scènes d'auberge. Les cinq personnages de ce roman par lettres composent pour notre plaisir les tableaux colorés de l'Angleterre du XVIII^e siècle.
Giono dit encore : «Si le romancier est cet homme "qui promène un miroir sur une route", Smollett est le romancier parfait.»