Raymond Queneau fit publier ce livre dont le romanesque rejoint plus d'une fois l'énigme policière.
G.-E. Clancier l'écrivit dans les années qui suivirent la Libération, et son roman reflète l'ambiguïté, le trouble d'une époque qui avait du mal à sortir des ruines comme des blessures accumulées sous l'occupation nazie. À peine retrouvée, la paix déjà se changeait en «guerre froide».
Il en va ainsi dans la cité industrielle ici évoquée, dans ses faubourgs comme dans ses beaux quartiers.
Deux édifices dominent la ville : une bâtisse en ruine, la «Caserne», où s'abritent les laissés-pour-compte ; et, de l'autre côté de la rivière, les chantiers d'une entreprise orgueilleuse : l'«Usine». La Caserne et l'Usine marquent la vie, les rêves, les destinées des personnages.
Ouvriers et patrons, aventuriers et filles, retraités, journalistes, souteneurs, artistes et fous, jeunes et vieux, vivants et morts s'affrontent, se fuient, se combattent, se déchirent ou s'aiment dans ce que l'un d'eux nommera la «dernière heure interminable d'un monde».