Un accident de voiture vient de se produire. L'un des occupants, William, étudiant à Oxford, est mort ; l'autre, sa fiancée, Anna, jeune aristocrate allemande d'une grande beauté, est transportée chez son professeur de philosophie, Stephen, qui est le narrateur.
Autour de cet événement s'ordonne l'apparence des faits qui l'ont précédé. Car il s'agit bien d'apparence : tout au long de l'histoire un écran s'intercale entre le narrateur et la réalité.
Les rapports entre les personnages – Stephen est à la fois amoureux de sa femme et épris d'Anna (moins pour elle-même que pour ce qu'elle représente), alors que la jeune fille est également courtisée par William et Charlie, un écrivain ami de Stephen – sont extrêmement subtils. C'est d' ailleurs par une même démarche que le lecteur et le narrateur lui-même en perçoivent la qualité, grâce à la technique du dialogue, déjà remarquable dans Aux quatre vents de Londres.
Ce court roman, sobre, acide, ambigu, mais plein de poésie, inspira à Joseph Losey le film intitulé Accident.