Au commencement était un mythe, le musée d'Alexandrie, où se perd l'origine du mot.
Les «trésors» des temples antiques et des églises médiévales attestent, bien avant la Renaissance, d'une pratique de la collection. Mais c'est le XVII^e siècle, après la floraison des cabinets de curiosité, qui invente la muséographie, comme forme organisée de l'expérience. Si la monarchie s'était déjà engagée dans la conservation des œuvres d'art, c'est à la Révolution française qu'il revient de découvrir la notion de patrimoine. Le musée devient dès lors une institution. Les XIX^e et XX^e siècles marqueront son âge d'or.
D'Alexandrie au Grand Louvre, Roland Schaer retrace une histoire des musées à travers le monde, celle de l'acquisition de biens inestimables, mais aussi celle de l'idée même de mémoire des lieux et des hommes.