«C'était le plus grand gentilhomme de tous les temps ; il n'y en aura plus comme lui.» Le mot d'un courtisan exprime l'admiration que ses sujets portaient à Charles Quint, roi d'Espagne et empereur des Romains - de Vienne à Naples, de Bruxelles à Séville - et maître des Amériques - de Mexico à Cuzco. À cinquante-six ans, il renonce au pouvoir.
Pour Joseph Pérez, c'est l'effondrement d'un rêve : faire de l'Europe une communauté consciente de son originalité, au-dessus des différences nationales et idéologiques.