Marc Soriano présente les quatre premiers textes publiés par Jules Verne, dans Le Musée des familles, en 1851 et 1852. Voyage en ballon est l'histoire d'une ascension perturbée par un voyageur clandestin. Les Premiers Navires de la marine mexicaine est une chronique romancée. Martin Paz est un récit péruvien. Enfin Châteaux en Californie est une comédie. Jules Verne a alors vingt-deux ans.
Tous ces textes ont en commun un fondement historico-géographique et se rapportent, directement ou non, à la Californie. C'est la «structure narrative» des textes qu'examine Marc Soriano. C'est l'imaginaire du jeune Jules Verne, chez qui le stéréotypes de l'argent et du juif jouent un rôle déterminant. Soriano relie ces obsessions à une aventure avec sa cousine contrariée par ses propres parents, et qui servirait de trame à toutes les transpositions.
L'ensemble des questions auxquelles Marc Soriano essaie de répondre se résume en celle-ci : comment devient-on écrivain?
En postface, un texte de Ray Bradbury qui est, comme l'on sait, un grand admirateur de Jules Verne.