Voici l'histoire d'une effrayante «guerre des boulons» entre des enfants des Jeunesses Hitlériennes et des soldats français dans les derniers jours de la guerre, en 1945, sur les rives d'un ruisseau boueux : le Danube.
La résistance allemande s'est effondrée. Le char
«Saturne», avec d'autres, pénètre dans la petite ville de Kinderstadt (littéralemenl «ville des enfants»). Un membre de l'équipage du Saturne, un étudiant surnommé «le poète» par ses camarades, emmène une déportée de dix-huit ans, Jeanne, recueillie sur la route, dans une villa où elle peut faire un peu de toilette. Lorsqu'ils reviennent au Saturne, celui-ci a sauté avec tous les camarades du Poète, attaqué par trois enfants de la Hitlerjugend de neuf, onze et seize ans. Les cadavres de ceux-ci sont mêlés aux restes carbonisés des Français. Par toute la ville, les enfants, fanatisés, ont repris la lutte conlre les troupes françaises. La chasse aux enfants est organisée, l'ordre est de les luer, leur nids sont décimés, d'abord par les hommes des chars, puis par des tabors marocains qui viennenl se joindre à eux.
Au milieu de cette horreur, Jeanne et Poète commencent à s'aimer. Ils rencontrent et apprivoisent un Allemand de neuf ans, Helmut. Mais Helmut est tué par une de ses petites compatriotes, pour collaboration. Poète la découvre, se bat sauvagement avec elle, et finit par la posséder. Il en fait l'aveu à Jeanne, qui le quitte.
Dans un cadre précis, où perce à chaque instant l'expérience vécue, Jean-Pierre Chabrol peint les convulsions de l'enfance et de la jeunesse devant la guerre.