C'est une nouvelle fois à La Rochelle et dans un village des environs que se déroule l'action du roman. En mai 1940, cinq chalutiers belges arrivent au port. Ils viennent d'Ostende, d'où ils amènent un plein chargement d'Ostendais fuyant l'invasion allemande. Ces Flamands, que leur langue isole des Français autant que leur fierté et leur tristesse, s'installent avec leurs meubles et leurs provisions, ne demandant rien à personne. Ainsi dans le petit village, se forme l'étrange et mystérieux clan des Ostendais. Les hommes continuent leur métier de pêcheurs. Les Allemands arrivent à leur tour. Les Ostendais servent d'abord d'interprètes entre occupants et occupés ; ils passent pour
collaborateurs. Et puis, une nuit, ils disparaissent, comme par enchantement. Têtus, ils ont à nouveau fui et gagné l'Angleterre.