Ce journal apocryphe d'un cardinal italien de curie, entre les années 1883 et 1914, relation d'une longue période de la vie religieuse, politique et mondaine à Rome, à travers deux pontificats, et sous la plume rigoureuse d'un de ses plus hauts animateurs, éclaire d'un jour
saisissant un monde où le commun des mortels est volontiers tenu en suspicion.
Un prince de l'Église, en proie à deux passions,
l'une austère et l'autre plus terrestre, balance entre ses devoirs d'état, son plus secret instinct et le désir d'introniser un pape de son choix.
Conflit d'exigence, ou simple tentation? L'enjeu est ici d'importance : la conscience aiguë que le cardinal a de la gravité de son dessein confère à ce conflit intime une note pathétique. Faut-il hasarder l'Église, ou faut-il se hasarder soi-même? Dans une crainte sereine, le cardinal aventure sa part de liberté.