Dans une Afrique du Sud soumise au régime de l'apartheid, deux garçons, l'un noir et l'autre blanc, sont amis. Tengo et Frikkie ne savent pas encore ce qui les sépare, mais ils comprennent peu à peu. Surtout Tengo, qui voudrait aller à l'école et apprendre, comme le font les enfants blancs. Cependant, pour un jeune Noir qui vit à la campagne, l'éducation n'est pas un dû. Pour étudier, il part vivre dans les faubourgs de Johannesburg. Il oublie Frikkie. Un jour pourtant, au cours des émeutes qui ensanglantent Soweto, ils se retrouvent face à face.