Né à 's-Gravenhage en 1898, Jef Last passa des examens d'interprète de chinois à l'Université de Leyde, puis exerça des métiers très divers. Ami et disciple de Gide, il l'accompagna en U.R.S.S. en 1936 avant de s'engager dans les milices républicaines espagnoles et de devenir un des chefs de la résistance hollandaise pendant la dernière guerre. Par la suite, il professa à Bali, puis, comme docteur en sinologie, à l'Université de Hambourg en 1957. Il est mort à Laren le 15 février 1972.