Maintes études ont été consacrées à René Descartes mais, curieusement, son existence vagabonde est très peu connue. La seule biographie qui fasse autorité reste celle (publiée en 1692) du Père Baillet. Cette réédition abrégée s'imposait. On y découvre un gentilhomme qui ne craint pas de tirer l'épée, aime le voyage et les filles, s'ingénie à feinter la censure des jésuites – en se repliant en Hollande, dans ses fameux poêles, d'où il entretient une correspondance avec tous les lettrés et les savants de son temps .
L'épilogue est des plus romanesques : Stockholm, la cour de l'étrange Christine de Suède qui se piquait de philosophie, le froid, la mort en solitaire, l'immense gloire posthume.