Un pot-de-vin touché par Talleyrand, afin de faciliter une escroquerie montée par deux négociants algériens, provoque un contentieux entre la France et le dey d'Alger. Le souverain, lésé, se laisse aller à donner un coup de chasse-mouche à notre consul. Le dernier gouvernement de CharlesX tint son prétexte pour se lancer à la conquête de l'Algérie.
Pierre Serval, se basant sur des documents irréfutables, démontre que l'expédition d'Alger était, sur le plan extérieur, un moyen sûr de desserrer l'étreinte de l'Angleterre, alors ennemie héréditaire. Mais rien n'eût pu se faire sans un personnage fabuleux et fascinant, âme et chef de l'expédition, ancien chouan et général de l'Empire défectionnaire à Waterloo : le comte de Bourmont. Sa figure hors série ajoute un relief à cette ténébreuse affaire.
De ce livre, dans sa préface, Alain Decaux salue le «sens remarquable de la clarté, le style net et vigoureux» et souligne qu'il est l'œuvre d'un véritable écrivain. Et Alain Decaux, d'entrée, déclare : «Voilà un livre d'histoire comme je les aime.»