Ayant recueilli les suffrages de ses contemporains au point de devenir l’une des portraitistes les plus influentes de son temps, Élisabeth Louise Vigée Le Brun (1755-1842) se créa une position unique et, s’étant tôt soustraite à l’influence des représentations académiques réglementées, participa à la remise en cause du genre du portrait de cour.
Surprise par les troubles révolutionnaires, elle fit partie de la première vague d’émigration et entreprit un voyage d’exil qui dura près de treize années. Turin, Bologne, Florence, Rome, Naples, Dresde, Berlin… offrirent à son inspiration des étapes variées. Elle prit ses quartiers à Vienne, puis à Saint-Pétersbourg avant de revenir en France sous le Consulat.
Parce qu’elle fit partie aussi bien de la familiarité de la noblesse de cour que de l’élite cultivée des salons, ses Souvenirs éclairent le brillant de son parcours tout autant que les mœurs d’une société en constante transformation.