Madame de Lafayette fréquenta la cour. À Paris, elle a tenu un salon, a été l'amie de Mme de Sévigné, de Ménage, de La Rochefoucauld. Elle est surtout connue comme l'auteur de La Princesse de Clèves (1678). En effet, cet étonnant roman d'amour et de refus a traversé, intact, les siècles. Mais le grand écrivain qu'est madame de Lafayette se manifeste déjà avec ses deux premiers récits, tous deux dans le genre de la nouvelle historique : La Princesse de Montpensier et, plus bref, La Comtesse de Tende.
Avec ces textes (écrits autour de 1662), il s'agit, comme dans La Princesse de Clèves, de la manière dont une femme, en proie à la passion amoureuse, réussit ou non à la surmonter. Cependant ce n'est pas du détail de l'anecdote que naît l'émotion, mais de cette narration lisse, elliptique, froide, caractéristique du style de madame de Lafayette - de sa manière unique de nous confronter à une énigmatique clarté.