Pas plus que La vie aventureuse de Rimbaud et La vie de Goethe, cette vie du romancier écossais Robert Louis Stevenson, l'auteur de L'Île au Trésor, n'est une biographie romancée. C'est une biographie vivante : rien de plus. Jean-Marie Carré s'est préoccupé avant tout d'être véridique. Mais il ne s'est pas interdit de mettre en valeur son personnage et son décor, peignant avec
vivacité les paysages et les scènes caractéristiques. Il y a dans son livre une perspective.
Et quelle vie pouvait offrir un panorama plus varié, des horizons plus changeants? Le plus étonnant roman d'aventures de R. L. Stevenson, c'est, à coup sûr, sa propre existence, odyssée prodigieuse et pathétique destin.
Le voici d 'abord, ce bohème, fils de puritains d'Écosse, en révolte ouverte contre sa famille,
qui vient chercher en France, au Quartier Latin et dans la forêt de Fontainebleau, l'amour et la liberté. Puis, après une folle équipée qui l'entraîne jusqu'en Californie, nous le suivons, à travers toutes les étapes de la maladie et de la gloire, des bruyères des Highlands aux neiges de Davos, de la Côte d'Azur à la frontière canadienne. Enfin il fait ses adieux à la civilisation et, frêtant un yacht de soixante tonneaux, sillonne en tous sens le Pacifique, aborde aux Îles Marquises, à Tahiti, à Honolulu, louvoie an milien des courants, des attolls et des tempêtes, rend visite aux derniers rois de Micronésie, jusqu'au moment où il s'installe à Samoa pour travailler... et pour mourir.
Caractère mystérieux et insaisissable, à la fois dilettante et passionné, spirituel, fantasque et fervent, artiste avant tout, il apparaît ici dans sa complexité et sa vérité. Loin de se rallier à la légende qui s'est, depuis sa mort, accréditée en Angleterre, son premier biographe français s'est attaché, documents en main, à le montrer tel qu'il fut : non pas un sûr et pur idéaliste, un romancier bien pensant, un «séraphin en chocolat», mais un esprit plein de grâce, de trouble et de charme, un homme pétri de limon, débordant de rêve, «changeant comme la mer».