Né à Venise vers 1480, Lorenzo Lotto appartient à la même génération de peintres que Giorgione et Titien. Mais sa carrière se développa essentiellement hors de Venise. Il subit d'abord l'influence d'Alvise Vivarini, mais aussi celle des maîtres allemands. Cependant, très vite, il afficha son indépendance par rapport à toute norme établie. Il aborda tous les genres : fresques, tableaux religieux, portraits et même cartons pour des marqueteries. À chaque fois, son tempérament original lui permit de trouver des solutions raffinées ou plus populaires, anecdotiques ou psychologiques, mais toujours avec une grande science de la couleur.
Dans cet ouvrage exhaustif, Peter Humfrey fait appel à l'important corpus d'œuvres subsistantes de Lotto, mais aussi à la documentation du XVI^e siècle relative à la vie de l'artiste, notamment ses lettres, son Livre de comptes couvrant les années 1538 à 1556 et son testament.