François Mansart (1598-1666) a été reconnu par ses contemporains comme le meilleur architecte de son temps. Pour recueillir un peu de sa gloire, son petit-neveu Jules Hardouin prit son nom. Ce second «Mansart», l'architecte de Louis XIV pour Versailles et les Invalides, est devenu sans doute plus célèbre que son grand-oncle, mais pour nous, le génie de l'architecture reste du côté de François, sans doute le premier architecte-artiste de l'art français.
En 1941, à Londres, Anthony Blunt avait publié un bref essai sur François Mansart et, en 1973, Allan Braham et Peter Smith, deux de ses élèves, une grande monographie, épuisée depuis longtemps. Vingt-cinq ans après, à l'occasion du quatrième centenaire de la naissance de François Mansart, cet ouvrage est le premier jamais publié en français sur l'architecte. Il offre la synthèse, par les meilleurs spécialistes de la période, des dernières découvertes sur sa carrière, avec ses lumières et ses ombres, sur ses clients, princes, précieuses et frondeurs, et sur la quarantaine d'œuvres aujourd'hui connues. Il analyse son art de la construction et le mythe du toit à la Mansart, la ferme composition pyramidante des volumes et le jeu sophistiqué des lumières dans l'échappée des escaliers et des dômes, le rythme grave des colonnes et le contrepoint gracieux des ornements. La reproduction, pour la première fois en couleurs, de tous les dessins autographes, donne à voir en mouvement, dans sa quête de perfection, la vive imagination graphique du «dieu de l'architecture».