L'Italie a influencé toutes les recherches artistiques de la fin du XIX^e siècle et des premières années du XX^e siècle. L'exposition du musée des Beaux-Arts de Nantes met en lumière les rapports entre l'Italie et les artistes français depuis le voyage de Manet en 1856 jusqu'à celui de Picasso en 1917.

Cet ouvrage met en rapport de nombreux artistes qui sont allés en Italie pendant cette période de soixante ans qui voit émerger l'art moderne. L'accent est mis aussi bien sur le voyage (Cross, Manet, Renoir, Maurice Denis, Signac) que sur les figures d'Italiennes (Van Gogh, Henner ou Carpeaux), la couleur locale, la lumière (Maurice Denis ou Kandinsky), mais aussi la copie (Gustave Moreau, Degas), le portrait (Degas, Carolus-Duran), les thèmes littéraires, religieux ou historiques (Paul Baudry, Doré, Merson, Jules-Élie Delaunay) avec une place particulière à Dante – la Divine Comédie illustrée par Rodin.