C'est en Italie, où il a pu partir grâce à son maître David, qu'Antoine-Jean Gros rencontre Napoléon Bonaparte en 1796. Cette rencontre change le cours de sa vie. Le jeune artiste ne tarde pas à immortaliser les actions d'éclat du «petit caporal» dans des tableaux comme Napoléon sur le champ de bataille d'Eylau ou Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa, authentiques chefs-d'œuvre de la peinture d'histoire qui marquent aussi un sommet de l'art de propagande.
Le livre de David O'Brien est le premier, depuis plus d'un siècle, à retracer la carrière fulgurante d'Antoine-Jean Gros, depuis les débuts précoces à Paris jusqu'aux honneurs et réussites de la période napoléonienne, pour finir par un mystérieux suicide. L'auteur s'appuie sur la correspondance personnelle de l'artiste, en grande partie inédite, pour décrire les privilèges et les servitudes d'un artiste remarquablement sensible et doué devenu le peintre officiel d'un régime de plus en plus autoritaire.