Ce jeune Hongrois aux cheveux noirs dont le regard de jais fascine et dont la voix porte loin, capable d'improviser des vers de feu aussi bien qu'un discours, sera, dès l'âge de vingt-quatre ans, le poète le plus célèbre de son pays. Né en 1823 sous la domination des Habsbourg, il mourra sur un champ de bataille en 1849, près de Segesvar. Cette courte vie fut des plus mouvementées, ses amours furent
nombreuses : Etelke, qui meurt à quinze ans, Julia qui deviendra sa femme, Kornéli l'actrice, Aniko la tzigane.
Le 13 mars 1848 son poème Debout! Hongrois secoue le pays tout entier et donne le vrai signal de l'insurrection nationale. Nul n'était plus qualifié que Gyula Ilyès, poète contemporam hongrois, pour nous présenter la vie et l'œuvre de Petöfi. Il le fait de la façon la plus vivante et complète possible, analysant chaque poème un à un.