Tout au long de l'histoire, l'homme ne s'est éclairé qu'à la flamme. Pendant des milliers d'années, torches, flambeaux, bougies à la lueur tremblante représentèrent comme autant d'éclats, de faibles échos du foyer primordial autour duquel les humains se rassemblaient pour se réchauffer.
Il fallut attendre le XIX^e siècle pour que s'efface cette dépendance et que l'homme invente, à proprement parler, ses sources de lumière. La nature de cette révolution et les extraordinaires implications qu'elle eut pour le développement de l'époque moderne, tels sont les thèmes du livre de Wolfgang Schivelbusch.
Comme dans son Histoire des voyages en train, Schivelbusch s'intéresse ici à la dialectique d'une technologie révolutionnaire et de l'imaginaire qu'elle suscita. S'intéressant aussi bien aux projets grandioses (et jamais réalisés) qui surgirent alors qu'aux progrès patients de l'industrialisation, il offre au lecteur de frappants aperçus sur des sujets aussi divers que le symbolisme politique des lampadaires, le développement de la vie nocturne et de la vitrine, le rôle du salon bourgeois, la redéfinition de l'éclairage de théâtre et l'extraordinaire succès des dioramas, panoramas et autres lanternes magiques dont fut prolifique le XIX^e siècle.