Dans la région austère et grandiose de l'Azawaq nigérien, des groupes humains ont préservé une vieille civilisation et des parlers anciens. Sédentaires au milieu de nomades, les Isawaghen occupent les bourgades d'In Gall, remarquable par sa palmeraie, et de Tegidda-n-Tesemt, la ville des salines.
La richesse de leur littérature orale s'explique par leur situation à un carrefour d'influences venues aussi bien du Maghreb et de l'Orient que de l'Afrique Noire. Le livre présente des contes recueillis dans les années soixante-dix en langue tasawaq auprès de trois vieilles conteuses, Taheera, Aminata et Khadi. On trouve dans leur répertoire des contes romanesques, histoires d'amour dont les héroïnes étonnent par leur forte personnalité, mais aussi des récits satiriques et des contes d'animaux d'un ton tout différent, où la lutte pour la vie prend des formes souvent cruelles, atténuées par l'humour des conteuses. Un répertoire de forgerons, raconté avec verve, complète le corpus.
Après une introduction décrivant le contexte géographique et social, chaque conteur est présenté avec sa personnalité propre et son talent particulier. Des commentaires permettent de mieux comprendre le sens profond des contes, au-delà de leur beauté formelle. Les qualités stylistiques et gestuelles de la narration sont mises en évidence par une traduction respectueuse du texte original et par un cahier de photographies montrant les conteurs en action.