L’histoire du tapuscrit de Pétrole suit celle de l’auteur : en novembre 1975, Pier Paolo Pasolini est battu à mort sur une plage d’Ostie. Affaire criminelle irrésolue. Le texte dactylographié auquel il travaillait depuis trois ans est alors retrouvé dans son bureau, inachevé. Pour sa rédaction, Pasolini avait enquêté longuement sur la mort mystérieuse de l’industriel Enrico Mattei.
Publié dix-sept ans après la mort de l’auteur et réédité, en 2022, dans une version révisée dont les ajouts ont été intégrés à la présente traduction, Pétrole raconte le quotidien d’un homme vivant un dédoublement de personnalité. Carlo, catholique issu d’une famille de la haute bourgeoisie et cadre de l’industrie pétrolière, conclut un pacte avec le diable. On suit son ascension vers le pouvoir, et les liens qu’il crée avec une société corrompue… Son double, Carlo 2, explore quant à lui une sexualité empreinte de domination : métaphore des aliénations sociales et politiques.
Exempt de toute forme d’autocensure, ce « romanlaboratoire » constitue tout un monde expérimental. Miroir de la personnalité exceptionnelle de son auteur, il entreprend une profonde réflexion sur la puissance de la forme romanesque et un dialogue avec l’histoire de la littérature et de l’anthropologie, dans une sorte de Divine Comédie moderne.