Unica Zürn est née en 1916 à Berlin-Grunewald.
Ce qui rend le destin de cette femme si exceptionnel, ce n'est pas tant sa maladie mentale qui dura des années et l'obligea à fréquenter les cliniques psychiatriques, que le fait qu'elle ait réussi pendant les phases d'accalmie et de calme lucidité à rédiger un compte rendu fascinant de ses expériences hors du commun. En 1952, lors d'un vernissage, elle rencontre Hans Bellmer de passage à Berlin. En 1953, elle le rejoint dans son célèbre logis de la rue Mouffetard.
À Paris, elle rencontre les surréalistes et se lie notamment d'amitié avec Man Ray, Meret Oppenheim, Patrick Waldberg, André Pieyre de Mandiargues qui préfacera plus tard son Homme jasmin.
La vie du couple Bellmer-Zürn est marquée par une extrême pauvreté et les multiples internements d'Unica. Dans les moments de calme, elle poursuit la rédaction de récits plus ou moins autobiographiques commencés en allemand aux alentours de 1957.