Peut-on vivre sans une certaine aspiration vers le bonheur? Mais ce mot recouvre-t-il quelque réalité alors qu'il se dérobe à toute définition?
Pour répondre à ces questions, Jean Cazeneuve, professeur de sociologie à la Sorbonne, examine d'abord la notion de paradis, qui constitue une sorte de passage à la limite, et il en décèle à la fois les contradictions et l'utilité.
Puis il montre comment les diverses civilisations, la nôtre en particulier, nous suggèrent plusieurs façons d'être heureux.
C'est une sorte d'histoire naturelle du bonheur, qui nous fait voir que tout n'est pas subjectif dans cet élan vers une vie meilleure ici-bas ou dans un autre monde. L'homme de demain conformera-t-il ses rêves à ses techniques, et la civilisation du confort, avec ses nouveaux mythes, le rendra-t-elle plus heureux? C'est un problème qui nous concerne directement et qui est abordé dans ce livre.