Le dessein de l'auteur est de montrer pourquoi et comment, au cours des trente-cinq années des guerres de religion, les Français changèrent leur façon de sentir et de penser, pourquoi et en quoi ils sortirent de cette épreuve totalement transformés, avec une conception de la vie tout à fait différente de celle qu'ils avaient en y entrant. Cette transformation, c'est celle de l'homme mal dégagé encore de l'esprit, des sentiments et des mœurs du Moyen Âge, en l'homme moderne, fortement marqué, en France, par la conception bourgeoise de la vie. L'esprit bourgeois, certes, a toujours existé. Mais alors que jusque vers 1550 il n'était qu'un courant
parmi d'autres plus puissants – brusquement et à la faveur des guerres de religion, il s'élargit, s'épanouit, se renforce et prédomine jusqu'à nos jours qui verront peut-être sa métamorphose ou sa ruine. L'auteur s'est donc contenté de résumer à grands traits l'histoire politique, diplomatique et militaire des guerres de religion, de façon à permettre au lecteur de suivre un fil conducteur dans l'enchevêtrement des intrigues et des combats. Par contre, il a largement développé son histoire morale et psychologique, et multiplié les portraits et les anecdotes.