Royer-Collard, philosophe et homme politique, grave et sévère, et Jean-Jacques Ampère, d'âme romantique, un des fondateurs de la littérature comparée, esprit inquiet et stimulant, apportent à ce volume deux présences, deux mondes opposés. Ils correspondent à deux aspects totalement différents de la personnalité de Tocqueville, démontrant ainsi la largeur d'esprit de l'auteur de la Démocratie en Amérique. À travers ces deux correspondances le lecteur s'apercevra une fois de plus de la capacité extraordinaire que possède
Tocqueville d'établir un rapport à la fois étroit et profond avec deux hommes d'une haute valeur, certes, mais dont le caractère ne peut être plus étranger l'un de l'autre. Néanmoins ils avaient ceci en commun : l'intérêt à la fois positif et amical qu'ils portent à l'œuvre de Tocqueville.
Ce volume est un document humain de premier ordre. La préface et les notes d'André Jardin situent ce livre dans le cadre complexe des questions littéraires, académiques et surtout politiques se posant de 1835 jusqu'à la mort de Tocqueville en 1859.