Pour railler nos mœurs et notre monde, d'illustres écrivains ont imaginé de les peindre vus de Sirius ou par quelque voyageur venu d'un lointain pays. Edmée de La Rochefoucauld a trouvé plus simple et tout aussi efficace de les décrire en employant l'imparfait, temps assez propre, «soit à évoquer un monde de toute façon mortel, soit à créer la fiction d'un regard qui aurait été jeté d'un autre monde – de l'autre monde même – sur les choses terrestres». Le résultat est que, dans ce piquant et sage recueil d'observations, nos goûts, nos idées, nos philosophies, nos passions, notre ennui, nos tristesses nous apparaissent avec un recul suffisant et une discrète ironie qui nous en détachent pour un instant, et nous révèlent mieux ainsi ce que nous sommes, ou croyons être.