À l'époque victorienne, en Australie, une jeune Anglaise, Laura, a trouvé dans la famille de son oncle l'affection d'un foyer. Son intelligence,
un certain orgueil, un caractère difficile éloignent d'elle les prétendants. Voss est un être extraordinaire dont le comportement arrogant et l'étrange force intérieure exercent une sorte de fascination. Sa rencontre avec Laura est à la fois violente et décisive, et leurs destinées, après s'être rencontrées, sont indissolubles. Voss entreprend l'exploration de l'Australie centrale encore mal connue à cette époque, et il prétend se découvrir lui-même dans cette expédition. Laura attend son retour, leur amour s'exprime dans des lettres romanesques et tendres qui ne leur parviennent pas toujours. Mais, par une sorte d'intuition, Voss sent auprès de lui la pensée attentive de Laura. L'expédition a une fin tragique : au moment où elle subit le plus de difficultés. Laura tombe mystérieusement malade ; dans son délire elle éprouve les souffrances de Voss et l'accompagne jusqu'au seuil de la mort. Lorsqu'il est tué, elle ressent un grand choc et renaît à la vie.
On trouve dans ce roman une finesse psychologique rare, une étonnante connaissance de l'âme humaine et une curieuse description de l'Australie de 1845 où colons libres et forçats voisinaient.