La guerre de Corée a mis les Américains devant un fait psychologique et social tout à fait nouveau pour eux : l'attitude de leurs prisonniers
de guerre qui «collaboraient» avec les Chinois dans les camps pour survivre ou obtenir des faveurs de leurs gardiens. D'après une enquête menée après leur rapatriement, dont les conclusions n'ont d'ailleurs pas été dévoilées au grand publis, il semblerait que trois prisonniers sur quatre aient collaboré, et que treize pour cent d'entre eux soient devenus des adeptes du communisme. Officiellement, les poursuites pour «collaboration» se limitèrent au procès de trois officiers et de huit soldats.
Le roman de Francis Pollini se déroule dans un camp de prisonniers américains en Corée qui font face, chacun selon son tempérament, aux méthodes employées par les Chinois. Un duel lent et épuisant oppose Martin Landi, poète, philosophe, qui se refuse à aider consciemment l'ennemi tout en se défendant d'être un héros, au Chinois Ching, subtil, cultivé, chargé de le convaincre. Jusqu'à quel point Martin résiste-t-il? Dans quelle mesure a-t-il trahi Phillips, le héros militaire, farouchement patriote, qui n'a pas hésité à étrangler Slater, un des nombreux «collaborateurs» des Chinois?
Ce roman, à la fois poignant et envoûtant, qui n'a pu être publié aux États-Unis, paraît pour la première fois aujourd'hui en France.