Parce qu'un policier l'a, un matin, arrêtée dans la rue, et interrogée sur les activités révolutionnaires de son oncle et de sa tante, Ada Murphy s'est enfuie de Limerick, en Irlande, où elle menait une vie paisible et protégée. Elle se met à boire et finit par échouer à Paris où elle vit misérablement. Au café du «Tigre Royal», elle se lie d'amitié avec un vieil original, M. Fage qui, d'une façon assez mystérieuse, lui
parle de son testament. Par la lettre d'un notaire, Ada apprend la mort de son ami. M. Fage a imaginé de laisser «l'Arbraisle», sa maison de campagne, à Ada Murphy et à d'autres déshérités du sort. Un garde doit se charger de l'entretien de la maison. Très vite ce garde prend une autorité considérable sur les légataires. Et quand Jean Fage, le fils du mort, viendra faire un séjour à «l'Arbraisle», il s'efforcera en vain de les libérer de cette tyrannie.
Le garde et le jeune homme mènent l'un contre l'autre une guerre sourde. Qui, à la fin du livre, remportera la victoire? Jean, qui sourit à ses chimères, saura-t-il voir le fusil braqué sur lui?