L'auteur dans ce récit raconté à la première personne, a réussi cette performance de se transformer lui-même en un petit garçon, Raphaël Petit. Il est entré à l'intérieur de l'univers de l'enfance. D'où la saveur d'un langage directement appliqué à la vie de tous les jours : celle de l'école, celle de la rue, celle de la maison.
Raphaël Petit entraîne ainsi le lecteur pendant quarante-huit heures de sa petite vie. Élève de huitième dans une institution religieuse, il a des amis, une institutrice, un abbé confesseur, des surveillants et des pions, et aussi un ennemi : un «grand» qui lui fait peur. Les événements laissent au petit observateur son appétit de vivre et l'insolence qui caractérisent sa génération. Il découvre la ruse, la violence, l'amitié, et joue avec beaucoup d'humour son rôle de futur petit homme.