Chicago 1931. William Lonigan, surnommé Studs, a trente ans. Il est à un tournant de sa vie. Sa jeunesse a été dissolue et veule, mais une sorte de sagesse, de modération lui est venue avec la maturité. 1931 est une année terrible pour l'Amérique. La «Crise» est à son paroxysme ; la Bourse dégringole, les banques font faillite les unes après les autres ; les chômeurs se chiffrent par millions.
Studs a un peu d'argent de côté mais, caractère faible et influençable, il le place en titres sur le conseil d'un ami, et le perd. Son père, le vieux Patrick Lonigan, voit son entreprise de peinture péricliter. Tout craque autour de Studs qui assiste, lui qui n'est pas trop solide physiquement ni moralement, à l'écroulement d'un monde.
Catherine, sa fiancée, se donne à lui, mais on ne peut se marier sans assurer un peu le lendemain. Studs cherche du travail. Dans les files d'attente aux guichets d'embauche, sous la pluie et dans le froid, il contracte une pneumonie qui le tuera.
Dans ce roman violent, réaliste, désespéré, James T. Farrell ne raconte pas seulement l'histoire d'un jeune homme de Chicago pris dans le destin de son pays, il nous donne surtout un tableau saisissant de l'Amérique se tordant dans cette crise fabuleuse qui faillit de peu la précipiter dans l'anarchie et la misère.
Le Jugement dernier est le troisième et dernier volume de la trilogie des «Lonigan». Les deux premiers, dont la N. R. F. a publié la traduction, étaient : Young Lonigan et La Jeunesse de Studs Lonigan.