Cet étrange récit se situe en 1943, dans le Jura, à la frontière suisse. Marc, un jeune moniteur, passe là ses vacances, avec une colonie d'enfants sous-alimentés auxquels on essaie de refaire une mine. Au bout de quelques jours, un second moniteur, Serge, un peu plus âgé que Marc, vient le rejoindre et partager ses responsabilités.
Mais Serge est un personnage inquiétant. Il exerce sur certains enfants de la colonie un redoutable ascendant. Qui est, en réalité, ce nouveau venu? Il n'a ni le physique, ni l'esprit d'un moniteur bénévole de colonie de vacances. Son comportement est singulier. Il est d'une nervosité excessive, garde un revolver dans sa valise, entretient des relations amoureuses avec une mystérieuse jeune femme blonde.
Les jeux mêmes qu'il impose aux enfants ont quelque chose de suspect et de malsain. Ainsi, il les lance à la recherche d'un prétendu trésor qui serait caché depuis des siècles dans un château en ruine du voisinage. Trouver un trésor, voilà une occupation bien passionnante pour des enfants! Marc flaire quelque chose de louche dans cette idée ; iI soupçonne qu'elle dissimule un dessein dangereux.
Mais comment pourrait-il prévoir les catastrophes qu'elle engendrera – pour les enfants et pour lui-même? Comment pourrait-il prévoir aussi que la perversité d'un de ses jeunes pupilles le conduira un jour en prison?