Né à Alabama, Géorgie, l'auteur descend en ligne directe des rudes pionniers qui firent l'Amérique. Malgré l'abîme qui sépare Windham de ses ancêtres, il se sent plus proche de ces êtres authentiques que de sa vaste famille.
L'histoire de cette tribu, car c'en est véritablement une, nous est évoquée par une suite de tableaux d'humour noir qui servent de toile de fond au véritable sujet du livre : la naissance et la délivrance d'une âme. L'extraordinaire poésie qui se dégage de l'enfance du conteur, les inquiètes interrogations de l'adolescent qui cherche à résoudre ses contradictions et finit par rompre ses amarres pour devenir enfin lui-même, sont d'une sensibilité assez particulière dans la littérature américaine contemporaine.