Au café, nouvelle qui ouvre ce recueil et lui donne son titre, relate la rencontre de deux hommes, un chômeur et un ex-prisonnier, qui ont été amenés par des voies différentes à rester en marge de la vie. L'ex-prisonnier a tué un homme, involontairement sans doute, et a beaucoup réfléchi. Or, à mesure que celui-ci révèle ses pensées, le chômeur se sent pris d'effroi. L'ex-prisonnier est de ces hommes en qui s'accomplit le destin d'un peuple. Est-il vraiment à plaindre, comme semble le penser son ami de rencontre? Des deux, le plus à plaindre, n'est-ce pas ce dernier?
Au café est suivi de six autres récits dont le cadre est l'Afrique du Nord et où
l'auteur affirme ses dons de conteur et d'homme conscient des problèmes de son temps. Cet ouvrage de Mohammed Dib doit être considéré comme un tableau de l'Algérie d'aujourd'hui, ces récits montrant avant tout un peuple en marche : chaque histoire est un coup de
sonde bref mais profond dans un monde qui entre à peine dans la littérature.