L'origine de la papauté se perd entre l'immédiat après-Jésus et l'Antiquité proche. On la voit émerger avec les premiers évêques de Rome, prendre ses lettres de noblesse avec Grégoire le Grand, s'épanouir au Moyen Âge, vivre ensuite au gré des alternances entre une suprématie reconnue et un crédit moral à peu près nul. Sur fond de lutte ouverte entre un pouvoir spirituel qu'elle détient de fait et un pouvoir temporel qu'elle revendique : le conflit entre le pape et le souverain sera à la fois la faiblesse et la dynamique de la plus vieille institution d'Occident.
De la gifle d'Anagni, au XIV^e siècle, à la proclamation de l'infaillibilité pontificale, au XIX^e siècle, l'histoire de la papauté, que retracent Francesco Chiovaro et Gérard Bessière, est celle d'une longue crise d'identité qui débouche aujourd'hui sur la scène internationale avec une auto-proclamation toute nouvelle : celle d'un magistère mondial.