L'enfant dans la psychanalyse, ce n'est pas seulement celui qu'un «spécialiste» peut observer dans une cour d'école ou traiter dans son cabinet de consultation ; c'est aussi celui que tout psychanalyste rencontre dans le temps fort de la cure : l'enfant du transfert et de la régression.
Pour Anna Freud (plus que tout autre, enfant de la psychanalyse...), il existe une continuité entre l'observation directe des enfants - méthode qu'elle n'a cessé de défendre et de pratiquer -, le traitement psychanalytique de leurs difficultés et le processus de changement sur quoi se fonde l'analyse d'adultes. L'objet est le même : favoriser un développement, qui suppose le conflit. Ce sont les modes d'intervention qui diffèrent. Cette continuité et cette unité profonde sont attestées par le propre parcours biographique d'Anna Freud et par le travail à la fois de recherche, de formation et de soins mené à la Hampstead Clinic qu'elle a fondée à Londres.
Ce livre regroupe une vingtaine de textes de l'auteur, choisis avec son accord. Textes de circonstance qui s'échelonnent sur plus de trente ans et qui témoignent, avec une rare honnêteté de pensée et de langage, du travail quotidien de l'analyste. Un travail caractérisé, comme le souligne Daniel Widlöcher, qui a traduit et préfacé l'ouvrage, par l'effort de penser l'expérience négative.