L'époque paraît bien lointaine où un célèbre rapport demandé au lendemain de la guerre par le président Roosevelt à de grandes personnalités du monde scientifique promettait «une vie mieux remplie et plus productive» si la société favorisait le développement de la recherche et l'épanouissement de la science.
Cette fin de siècle connaît, au contraire, une réduction drastique des dépenses de recherche de la part de tous les grands laboratoires industriels, une baisse de prestige et d'autorité de la pensée scientifique dans le grand public, une atmosphère générale de révolte rampante et d'indifférence officielle. Des scientifiques eux-mêmes se mettent à douter des vertus de la raison en dehors du laboratoire et la communauté scientifique dans son ensemble se révèle incapable de réaffirmer collectivement le sens propre de son activité.
C'est de cette inconfiance que s'inquiète Gerald Holton, physicien de Harvard et historien de la physique de réputation mondiale. Toujours préoccupé de la place de la science dans la culture, il analyse ici les multiples aspects de ce rejet, il en éclaire les racines historiques et le rapproche de l'influence profonde et durable qu'a eue Albert Einstein sur notre vision du monde et notre civilisation. Que nous apprend, aujourd'hui encore, cette haute figure de savant, jusque dans sa manière d'inventer, de vivre, d'aimer et de croire dans le pouvoir civilisateur de la pensée scientifique ?