Ce livre est une création. Il est formé de textes qui n’avaient jamais été réunis par leur auteur, alors qu’ils composent bel et bien un livre, et un livre d’un intérêt exceptionnel. Il offre l’exemple rare d’une réflexion philosophique menée à l’épreuve de l’actualité. L’auteur, Charles Renouvier, l’un des philosophes français les plus importants du XIX^e siècle, est en effet un philosophe engagé avant la lettre. Grand militant de la cause républicaine, il s’en est fait le défenseur en même temps que le penseur dans un moment fécond de l’histoire de France, la décennie 1870, qui voit l’installation et l’enracinement durable, cette fois, de la République, la III^e du nom. Il a fondé pour ce faire une revue, en 1872, la Critique philosophique, qu’il rédigeait presque à lui seul et qui accompagne, mois après mois, la difficile gestation du nouveau régime.
Constatant la confusion et le flottement des idées du personnel républicain dans un contexte particulièrement tendu et troublé, il s’efforce de dégager une doctrine cohérente de la conduite à tenir vis-à-vis des institutions qui se cherchent. Une doctrine qu’il appelle justement « criticisme », en référence à la pensée kantienne. Dans cet esprit, il s’emploie aussi bien à éclaircir les principes fondamentaux engagés dans l’entreprise qu’à définir une méthode d’action politique ou à clarifier les enjeux des luttes politiques du moment, sans oublier de plaider pour les réformes qui s’imposent. Des modes de scrutin aux rapports entre l’Église et l’État, en passant par la décentralisation ou l’organisation de l’enseignement, ce sont toutes les questions brûlantes auxquelles est confronté le régime naissant qui se trouvent examinées à la lumière de leurs enjeux théoriques.
Cet exercice de philosophie appliquée compose ainsi un véritable « traité de la République » qui éclaire de l’intérieur la signification d’un processus trop souvent réduit à un heureux produit des circonstances. Il permet d’y reconnaître un authentique moment philosophique.