Plutôt qu'une histoire du portrait en photographie, ce livre-catalogue présente, à travers un choix de plus de deux cents œuvres, un panorama de la collection de photographies conservée à la Bibliothèque nationale de France.
Au-delà de la métaphore, portrait de la collection à travers les visages qui la composent, ce thème permet d'explorer de grands courants de l'histoire de la photographie et de tracer la genèse de la collection publique la plus ancienne et la plus riche du monde dans le domaine de la photographie.
Dans le présent ouvrage, les œuvres du XIX^e et du XX^e siècle se succèdent chronologiquement, mais elles ont été choisies pour se répondre et correspondre entre elles en jeu de miroirs.
La sélection des œuvres met en lumière le fait que le portrait photographique du XIX^e siècle est, lucidement ou non, souterrainement ou non, une courbe parsemée de singularités qui aujourd'hui attirent notre attention comme autant de zones de fracture.
Les reflets, ombres portées ou fragmentations qui apparurent d'abord comme des jeux ou des accidents, sont réinvestis par les photographes modernes et contemporains, Paul Strand, André Kertesz ou Dieter Appelt.