À partir de la seconde moitié du XIX^e siècle, la France se dote, outre-mer, d'un immense empire colonial, le second au monde après celui des Britanniques. Il s'étend, à son apogée de 1919 à 1939, sur plus de 12 millions de kilomètres carrés et compte 60 millions d'habitants (100 millions avec la France). Sa garde est assurée par les troupes coloniales en Afrique noire, Madagascar, Extrême-Orient, Pacifique, Antilles... et par l'Armée d'Afrique au Maghreb.
Participant à de dures colonnes militaires, à des missions d'exploration mouvementées, isolés dans des postes perdus ou détachés auprès de souverains d'un autre temps, certains de ces soldats ont tenté de saisir ces univers étrangers, exotiques, grâce à la photographie alors émergente.
Conservées dans les fonds des ministères de la Défense – ECPAD, SHD, CHETOM – pour la plupart inédites, ces photographies permettent de porter un autre regard sur l'espace colonial et ses acteurs.