Par la variété des paysages tropicaux, des populations - Blancs, Indiens, métis, esclaves noirs -, par la splendeur sauvage de la nature et la savante ordonnance des villes, le Brésil est déjà au XIX^e siècle une mine de sujets pour photographes inspirés. Mais alors que les images anciennes d'Égypte ou d'Extrême-Orient sont depuis longtemps connues et publiées, les photographies du Brésil sous l'Empire restent largement inexplorées et inconnues.
Cet ouvrage, qui met en avant l'œuvre de quatorze artistes - au talent comparable aux plus grands photographes de l'époque - en les situant dans leur temps et par rapport aux sites et aux milieux qui les ont inspirés, est le premier de ce genre publié en Europe.
Ses 320 photographies originales, dont un grand nombre sont inédites, en font l'anthologie la plus riche sur l'histoire de la photographie brésilienne au XIX^e siècle.