«Nous venions de quitter les côtes de notre doux pays, à bord de la «Boudeuse» dont le roi m'avait confié le commandement, à moi, Louis-Antoine de Bougainville, pour effectuer le tour du monde...»
Près de trois siècles après Christophe Colomb, une nouvelle génération d’explorateurs, portés par la philosophie des Lumières, abordent des terres inconnues. La Condamine, Bougainville, Cook, La Pérouse, ou encore Mungo Park et Humboldt sont de courageux voyageurs, souvent d’excellents navigateurs mais aussi des esprits curieux et humanistes.
Leurs explorations de l’océan Pacifique, de l’Amérique du Sud et de l’Afrique vont faire progresser les sciences naturelles (botanique, géologie, zoologie) et également les sciences de l’homme.